秦国实现统一天下的历程既漫长又充满艰辛，这段历史的艰难程度被贾谊在《过秦论》中精辟地概括为：“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。”这句话的意思是，秦国的统一历经六代君主，经过百余年的努力才最终得以完成。
这六代君主依次是第一代秦孝公，第二代秦惠文王，第三代秦武王与秦昭王两兄弟，第四代秦孝文王，第五代秦庄襄王，最后是第六代的秦始皇嬴政。那么，在秦国的统一进程中，究竟是哪一位君主的贡献最大呢？
首先可以排除秦武王、秦孝文王和秦庄襄王这三位君主，因为他们在位时间较短。秦武王仅在位四年，秦庄襄王三年，孝文王更是仅执政三天。如此短暂的统治时间，根本无法形成较大的作为和影响力，因此这三位基本无缘成为统一大业的关键人物。剩下的竞争者便是秦孝公、秦惠文王、秦昭王和秦始皇四位。
展开剩余64%秦孝公是秦国历史上的重要转折点人物，他大胆启用商鞅推行变法，变法立竿见影，使得秦国迅速摆脱了从秦穆公霸业以来几百年的衰落局面，实力大幅提升，具备了与东方六国抗衡的能力。孝公在位期间，秦国完成了从一个弱小诸侯国向强大中央集权国家的转型，他的最大贡献是为秦国的富强奠定了坚实的基础，铺就了一条正确的发展道路。
接着是秦孝公之子秦惠文王继位后，他继续打击守旧势力，坚定不移地推行和巩固商鞅变法成果，使秦国保持在正确的发展轨道上。惠文王还打破了六国对秦的外交孤立，广泛任用他国人才，在政治和外交方面采取灵活多变的连横合纵策略，使秦国的地位日益提升。军事上，惠文王率军多次战胜魏国，成功吞并河西全境，并平定了义渠、巴蜀等地，不仅扩展了疆域，也稳固了后方，使秦国得以集中力量对付东方列国。他的最大贡献在于为秦国筑牢了坚实的后方基础，并掌握了进攻东方的主动权，使秦国国力蒸蒸日上，成为逐鹿中原的有力竞争者。
秦昭王，秦惠文王的儿子，在位长达五十六年，经历了秦国最为关键的战役。期间秦国参与了伊阙之战、鄢郢之战、华阳之战和著名的长平之战，这些战争不仅使秦国大规模扩展领土，更重要的是消灭了敌国大量有生力量，使得韩国和魏国元气大伤，无法再对秦构成实质威胁，同时将楚国和赵国也打成半残，只能勉强维持自身。秦昭王时代的秦国已经在各国之上，具备了灭国统一的实力。历史学家翦伯赞就认为，秦昭王时期“秦对六国的斗争已取得决定性胜利”，这充分体现了他在秦国强盛过程中不可替代的地位。
最后是秦始皇，在位期间完成了六国的彻底灭亡，实现了中国历史上首次大一统。虽然秦始皇具有非凡的雄才大略，但这更多是在前人打下的坚实基础之上完成的。并非贬低始皇帝的功绩，而是考虑到当时秦国综合国力已经远远超越六国，统一天下已成为时间问题。虽然过程中仍有难度，但比起秦昭王时期，实际操作要容易许多。比如，楚国被秦军围困两年多后终因耗不起兵力而撤退，赵国更是在长平战后替换将领，显示出急于速战速决的无奈。综合来看，秦始皇是乘势而上的英雄。
总体来说，秦孝公是奠基者，秦惠文王是巩固和发展期，秦始皇是顺势完成统一，而秦昭王则处于关键的决定性阶段。从贡献大小来看，秦昭王的地位和作用或许是最大的。
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